Beschrijving

De Gerlache vertelt het meeslepende verhaal van drie generaties van de Belgische familie De Gerlache, met een bijzondere nadruk op Adrien de Gerlache, de legendarische ontdekkingsreiziger die België op de kaart zette in de wereld van de poolwetenschap. Het boek is zowel een biografie als een historisch avonturenverhaal en brengt de lezer terug naar de tijd waarin reizen naar de Zuidpool nog volstrekt onbekend en levensgevaarlijk waren. De centrale figuur in het boek is Adrien de Gerlache, die in 1897 de leiding nam over de beroemde Belgica-expeditie naar Antarctica. Deze expeditie zou de geschiedenis ingaan als de eerste wetenschappelijke reis die overwinterde in het Zuidpoolgebied. Schelfhout beschrijft met oog voor detail hoe Adrien zijn expeditie voorbereidde, ondanks grote tegenwerking van de Belgische overheid en een gebrek aan financiële middelen. Zijn doorzettingsvermogen en visie stonden centraal in het succes van de onderneming. De auteur schetst ook hoe De Gerlache internationale bemanning aantrok, waaronder de jonge Roald Amundsen, die later als eerste de Zuidpool zou bereiken. Het boek gaat verder dan alleen de expeditie zelf. Schelfhout onderzoekt ook de persoonlijke tol die Adrien betaalde voor zijn passie: een moeizame relatie met zijn vader, het isolement tijdens de lange reis, en de gevolgen die de expeditie had op zijn latere leven. Tegelijkertijd geeft het boek een beeld van België aan het eind van de 19e eeuw, een jonge natie die op zoek was naar wetenschappelijke en nationale erkenning. Adrien de Gerlache wordt in die context gepresenteerd als een visionair, iemand die de wetenschap diende in een tijd van imperialistische ambities en politieke verdeeldheid. Daarnaast komen ook de andere generaties van de familie De Gerlache aan bod, zoals zijn zoon Gaston, die in zijn voetsporen trad en zelf een eigen poolreis leidde in de jaren 1950. Het boek toont daarmee hoe de passie voor exploratie en wetenschap werd doorgegeven binnen de familie. Toch blijft Adrien de spil van het verhaal — zijn karakter, zijn overtuigingen en zijn prestaties vormen het hart van het boek. Met De Gerlache heeft Schelfhout een rijk en meeslepend portret geschreven van een man en een familie die een blijvende indruk hebben nagelaten op de wereld van de poolonderzoeken. Het boek is zowel informatief als literair, en weet historische feiten op een toegankelijke manier te verweven met persoonlijke drama’s en heroïsche daden. Het is een eerbetoon aan moed, doorzettingsvermogen en de honger naar kennis, en een waardevolle bijdrage aan de Belgische geschiedschrijving.