Beschrijving

De Perzen is het oudste bewaard gebleven tragedie uit het klassieke Griekenland, geschreven door Aeschylus en voor het eerst opgevoerd in 472 v.Chr. Het stuk is bijzonder omdat het – in tegenstelling tot de meeste Griekse tragedies – geen mythisch verhaal behandelt, maar een recente historische gebeurtenis: de nederlaag van de Perzen tegen de Grieken in de Slag bij Salamis (480 v.Chr.).

Het toneelstuk speelt zich af aan het Perzische hof in Susa, waar koningin Atossa (de moeder van koning Xerxes) wacht op nieuws van het front. Een boodschapper arriveert en brengt het rampzalige bericht dat de Perzische vloot vernietigd is. Daarna verschijnt de geest van koning Darius, Atossa’s overleden echtgenoot, die de arrogantie van hun zoon Xerxes en zijn overmoedige oorlog tegen Griekenland veroordeelt. Aan het eind keert een diep vernederde Xerxes zelf terug, rouwend om het verlies van zijn leger en zijn eer.

Aeschylus schreef het stuk als een vorm van morele les en patriottische reflectie: het toont de ondergang van een grootmacht door hybris (overmoed) en prijst impliciet de Griekse waarden van maat en rede. Hoewel het vijandige rijk centraal staat, behandelt Aeschylus de Perzen met verrassend veel menselijkheid en mededogen, wat het stuk een bijzondere emotionele lading geeft.