Beschrijving

Céleste, het meisje van Proust van Ben van der Velden (1971) beschrijft de zoektocht van de Nederlandse journalist naar Céleste Albaret, de trouwe huishoudster van Marcel Proust. Zij werkte bijna tien jaar voor de schrijver, juist in de periode waarin hij aan À la recherche du temps perdu werkte. Van der Velden wilde haar herinneringen vastleggen en zo een uniek inkijkje bieden in Prousts dagelijks leven en werkomstandigheden.

Hij vond Albaret uiteindelijk terug in het Franse plaatsje Méré, waar zij op dat moment als suppoost werkte in het Ravel-museum. Aanvankelijk leek ze bereid haar herinneringen te delen, maar vlak voor publicatie trok ze zich terug. Het boek werd daardoor minder een verzameling getuigenissen van Albaret, en meer een verslag van Van der Veldens eigen zoektocht, ontmoetingen en reflecties, aangevuld met korte citaten en fragmenten.

Het resultaat is een interessant, maar ook enigszins onbevredigend boek: het roept de sfeer op rond Proust en zijn trouwe dienares, zonder dat haar stem echt tot haar recht komt. Voor lezers die wél Albaret’s eigen herinneringen willen horen, geldt haar later verschenen memoires Monsieur Proust (1973) als het rijkere en intiemere alternatief.